1977 yılında tiyatro sanatçısı bir baba ile, emekli bir hemşirenin kızı olarak dünyaya geldi. Babası tiyatro oyuncusuydu ama, geçim sıkıntısı yüzünden tiyatroyu bırakmış başka işlere yönelmişti. Küçük yaşta oyuncu olmayı kafasına koyduğu için televizyondaki bütün filmleri izliyordu. Özellikle annesini Hülya Koçyiğit'e benzettikleri için Hülya Koçyiğit'in bütün filmlerini izliyordu.
Bakırköy Kız Meslek Lisesi'ni bitirdi. Çok güzel bir genç kız olduğu için katıldığı mankenlik elemelerinde başarılı oldu ve birden kendini fotomodel olarak buldu. Kliplerde ve dizilerde oynadı. Yönetmen Mustafa Altıoklar'la tanıştı ve uzun bir aşk yaşadılar.
Ünlü yönetmen ondaki oyunculuk yeteneğini keşfetti ve "Asansör" adlı filmin başrolünü ona verdi. Asansör vizyona girdikten sonra, başarısız olduğu ve bu başarısızlığın Arzu Yanardağ'ın kötü oyunundan kaynaklandığı günlerce tartışıldı. Basında; Arzu Yanardağ’ın, Mustafa Altıoklar'a çılgıncasına aşık olduğu, bu aşk yüzünden kendini alkole verip Balıklı Rum Hastanesinde tecavi olduğu haberleri yayınlandı.
Arzu Yanardağ 2006 yılında reklamcı Ali Sertel ile evlendi. Evlendiğinde 4.5 aylık hamile olan Yanardağ kızına Alara Maya adını verdi. Bir süre sonra, “Bana değil dergilerdeki Arzu Yanardağ’a aşık olmuş dediği eşinden anlaşmalı olarak ayrıldı. Sanatçı daha sonraki sevgilisi Serhat Türkkan’dı.
